A mediados del siglo XIX, la Philological Society de Londres determinó que era fundamental la creación de un diccionario oficial y el más completo sobre el idioma inglés, que incluyera el vocabulario vigente desde el año 1150 en adelante. Inmediatamente, inició las labores de recopilación del contenido y, para 1879, comenzó el trabajo editorial, a cargo de la Oxford University Press. A partir de esa fecha, los editores estimaron que el proceso de organización, revisión y publicación del proyecto les llevaría una década y que saldría en cuatro tomos. Sin embargo, tuvieron que ajustar la agenda y la cantidad de volúmenes, ya que, pasados los primeros cinco años, sólo tenían listo el contenido hasta la palabra ant (hormiga); faltaba, todavía, mucho de la letra A y el resto del abecedario. Por esa razón, decidieron terminar ahí el primer fascículo, el cual fue publicado el primero de febrero de 1884, bajo el nombre de A New English Dictionary of Historical Principles (NED).
A ese, le siguieron nueve tomos más, terminándose el último en 1928. De esta manera, el diccionario completo comprendía 10 volúmenes y más de 400 mil palabras y frases. En 1933, se publicó una reedición, de 12 fascículos, con un nuevo título: Oxford English Dictionary.
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