Sucedió el 15 de enero de 1559, en una ceremonia oficiada en la Abadía de Westminster, en Londres. Isabel Tudor, su nombre de pila, había ascendido al trono en noviembre de 1558, a los 25 años de edad, después de la muerte de su media hermana, la reina María I; sin embargo, su camino para convertirse en monarca estuvo lleno de inconvenientes.
Fue hija de Enrique VIII de Inglaterra y de Ana Bolena, pero como dicho matrimonio fue anulado debido a que Ana fue acusada y sentenciada por adulterio, Isabel fue declarada hija ilegítima. Eduardo VI, su medio hermano, gobernó de 1547 (a la muerte de Enrique VIII) hasta 1553, cuando falleció, dejando estipulado que su sucesora fuera su prima segunda Juana Grey, relegando a sus medias hermanas, María e Isabel.
No obstante, Juana sólo estuvo nueve días en el poder, pues María la destituyó y se convirtió en reina. Luego, cuando Isabel I tomó el mando de la Corona británica, lo primero que hizo fue instaurar la Iglesia protestante. Fue la quinta y última monarca de la familia Tudor, pues no tuvo descendencia; por ello, fue también conocida como la reina virgen.
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