Dirigida por Steven Spielberg, y pocos días después de presentarse en el Festival de Cannes, la película llegó primero a los cines de Estados Unidos, el 11 de junio de 1982. Cautivó al público de todas las edades, por su emotiva trama de fantasía, que retrata la inocencia infantil y la amistad incondicional. Aclamada, también, por la crítica, se convirtió en la más taquillera hasta ese momento (superó los números de Star Wars. Episodio IV: Una nueva esperanza), conservando el récord durante 11 años, hasta que fue rebasada por Jurassic Park.
La historia es acerca de un extraterrestre amigable, que fue olvidado por los suyos, después de que éstos partieran a su planeta, tras haber realizado una expedición inofensiva en la Tierra. Un niño, Elliott, lo encuentra y lo protege de los científicos del gobierno, que quieren experimentar con él. Originalmente, iba a ser una cinta de terror, pero el director, finalmente, decidió reflejar una relación amistosa entre los humanos y los extraterrestres. Obtuvo nueve nominaciones al Óscar, incluidas las categorías de mejor película y mejor director, de las cuales, ganó cuatro; y ocupa el lugar 24 en la lista de las 100 mejores producciones de Hollywood, según el American Film Institute.