Fue el 12 de febrero de 1809, en Kentucky, pero creció en Indiana. A los 21 años de edad, se mudó a Illinois, donde participó indirectamente en la Guerra de Halcón Negro de 1832. Después del conflicto, estudió derecho y, para 1834, se convirtió en representante del partido Whig. En 1856, se unió al partido Republicano, desde donde, posteriormente, defendió sus ideales contra la esclavitud, lo cual le restó popularidad entre los estados del sur.
Se convirtió en el decimosexto presidente de Estados Unidos, en 1860, a los 52 años de edad, con un país dividido entre los estados del sur, que apoyaban la esclavitud y amenazaban con separarse de la Unión, y los del norte, que estaban a favor de la abolición. Esto derivó en el estallido de la Guerra Civil, pero Lincoln se mantuvo fuerte en sus ideas y en su lucha por impedir que la nación se dividiera.
Emitió su Proclamación de la Emancipación en enero de 1863, y, en 1864, se postuló nuevamente para la presidencia, ganando la reelección. Otros de sus méritos como presidente de su primer período fue que estableció los cimientos del sistema de universidades estatales del país, impulsó el asentamiento de poblaciones en el oeste, creó el Departamento de Agricultura e instauró oficialmente el día feriado de Acción de Gracias.