Para entender sus orígenes, es preciso remitirnos a los primeros Juegos Olímpicos de la Edad Moderna, celebrados en Ateneas, en 1896. En éstos, se incluyó al maratón como la prueba más larga del programa de atletismo. La mitad del equipo de Estados Unidos estaba integrada por miembros de la Asociación de Atletismo de Boston, uno de los clubes más antiguos de dicho país. Entre ellos, estaba John Graham, quien quedó tan maravillado con la experiencia olímpica que pensó en organizar un maratón en Boston. Así, con ayuda del empresario Herbert H. Holton, el 19 de abril de 1897, se llevó a cabo la primera carrera, la cual consistió en un recorrido de 39.5 kilómetros, partiendo desde la localidad de Metcalf’s Mill, en Ashland, hasta Irvington Oval, en Boston. Participaron 15 corredores, resultando ganador John J. McDermott, con un tiempo de dos horas, 55 minutos y diez segundos.
Desde ese momento, comenzó a realizarse anualmente en la misma fecha, la cual coincidía, también, con el Día del Patriota. Sin embargo, en 1969, el festejo de la conmemoración se movió al tercer lunes de abril, cambiando, de igual forma, el maratón a ese mismo día. Por su parte, en 1924, la distancia del trayecto se ajustó a 42.195 kilómetros, conforme al estándar olímpico, y se determinó que Hopkinton sería el nuevo punto de partida.