El 2 de noviembre del año 2000, los astronautas William M. Shepherd, de la NASA; y Yuri P. Gidzenko y Sergei K. Krikalev, de la Roscosmos, la agencia espacial rusa, llegaron a la Estación Espacial Internacional (EEI) –lanzada el 20 de noviembre de 1998–, siendo los primeros seres humanos en habitarla.
Habían partido desde el 31 de octubre de ese mismo año, desde el cosmódromo de Baikonur, en Kazajistán, a bordo de la nave rusa Soyuz TM31. Una vez en la EEI, los astronautas realizaron más de 30 investigaciones. Permanecieron ahí durante 136 días y regresaron a la Tierra, en marzo de 2001.
La EEI es, de acuerdo con una descripción de la NASA, “el programa de exploración espacial más complejo jamás emprendido”; las investigaciones incluyen la comprensión de la vida humana en condiciones de microgravedad, tecnologías relacionadas con la medicina y con la posibilidad de viajar más lejos dentro del espacio, obtener nuevos conocimientos sobre nuestro planeta y estimular una economía emergente en órbita terrestre baja.