El 30 de abril de 1912, Carl Laemmle, junto con otros asociados, creó la compañía Universal Film Manufacturing, con miras hacia la producción, distribución y exhibición de sus propias películas. El estudio no fue el primero en existir, pero sí fue el primero que visualizó e impulsó la creación cinematográfica como un negocio, proyectándola hacia una gran industria.
Al poco tiempo de fundar la empresa, Laemmle se hizo dueño total de la misma, y aunque se estableció originalmente en Nueva York, dado que la producción fílmica se estaba asentando en el oeste de Estados Unidos (lo que, más tarde, daría origen a Hollywood), a principios de 1915, Laemmle inauguró Universal City Studios, en California, en una granja de 230 acres (0.9 km2).
El rápido éxito de la compañía se debió a que abrió sus puertas al público, además de que buscó llegar a todo tipo de audiencias, especialmente, en las ciudades pequeñas, con filmes de melodramas, westerns y comedias baratas. Más adelante, reafirmó su popularidad con el lanzamiento de películas protagonizadas por los monstruos clásicos del terror, como Drácula, Frankenstein, la Momia, etcétera, así como otras producciones icónicas en diferentes décadas, como Arabian Nights, Tiburón, Volver al Futuro, E. T., el extraterrestre, por mencionar algunas.