Hace casi un siglo, la hematóloga inglesa Lucy Wills (1888-1964) llevó a cabo una investigación sobre la anemia macrocítica del embarazo, la cual dio como resultado el descubrimiento del ácido fólico y sus valiosas propiedades.
En la década de los 20, y luego de haberse convertido en médico por la London School of Medicine for Women, a los 32 años de edad, Wills decidió investigar y enseñar en el Royal Free Hospital, en el departamento de patología del embarazo. Para ese tiempo, ya había pasado por Newnham College, el ala para señoritas de la Universidad de Cambridge.
El Royal Free Hospital tenía vínculos con la India, por lo que enviaba estudiantes a este país para entrenarse. Al asentarse ahí de 1928 a 1933, Wills realizó un trabajo de investigación seminal sobre la anemia macrocítica en el embarazo, condición que puede producir nacimientos prematuros, bajo peso al nacer y hasta la muerte del recién nacido, entre otras consecuencias.
La científica eligió como objeto de estudio a las trabajadoras de la industria textil, pues se le pidió que participara en la Investigación de Mortalidad Materna de la Asociación de Fondos de Investigación Indios, en el Instituto Hafkine, con sede en Bombay.
La doctora notó una relación entre los hábitos alimenticios de diferentes mujeres y la probabilidad de que contrajeran anemia perniciosa del embarazo; sin embargo, observó que algunas pacientes con este tipo de anemia, no tenían aclorhidria (incapacidad para producir ácido gástrico, muy común en este trastorno), lo cual la hizo dudar de este diagnóstico, además, en tratamiento, éstas no respondieron a la prescripción de vitamina B12, por lo que supuso que había otro indicador responsable de la anemia macrocítica. Este factor faltante fue conocido algunos años después como el “Factor de Wills”, y hasta la década de los 40 fue identificado como folato o ácido fólico.
Wills realizó ensayos experimentales para prevenir este tipo de anemia y curarla, y lo consiguió con extractos de levadura, contenidos en Marmite, una pasta comestible para untar, producida en Inglaterra, que está elaborada exclusivamente con extracto de levadura, obtenida del proceso de elaboración de la cerveza.
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