Tomó posesión del cargo el 9 de mayo de 1994, representando al Congreso Nacional Africano, luego de resultar ganador en las elecciones que se celebraron 13 días antes; las primeras en las que toda la población sudafricana, sin ningún tipo de discriminación, ejerció su derecho al voto, lo cual significó el fin del apartheid, régimen de segregación racial, instaurado en 1948, a favor de la minoría blanca. Mandela, abogado de profesión, activista y Premio Nobel de la Paz (1993), fue el primer presidente de raza negra en su país y el primero en ser elegido por sufragio universal, culminando con 342 años de dominio caucásico.
Su gobierno se extendió hasta 1999 y se caracterizó por eliminar las ideas racistas, aún latentes, del apartheid y por luchar contra la pobreza y la desigualdad, teniendo como objetivo la reconciliación social. Asimismo, renunció a la tercera parte de su salario, para crear y financiar, en 1995, el Fondo Nelson Mandela para la Infancia. Estos logros ocurrieron después de que, en 1990, fuera liberado tras pasar 27 años encarcelado, acusado de insubordinación y de conspiración para derrocar al régimen.