Ocurrió entre 1918 y 1920, y se estima que mató a más de 40 millones de personas en todo el mundo. Pese a la nacionalidad referida en su nombre, no se sabe con exactitud dónde se originó. Se tiene aceptado que empezó en Estados Unidos, el 4 de marzo de 1918, cuando fueron identificados los primeros casos: 48 soldados de la base militar de Fort Riley, en Kansas. Aunque, también, se señala a China, ya que, un año antes, en la provincia de Shanxi, hubo un brote de una infección respiratoria, la cual, durante las movilizaciones de la Primera Guerra Mundial, pudo haberse extendido a otros lares del orbe.
Cuando los contagios llegaron a Europa, los países en conflicto optaron por no hacer eco de la epidemia, para no desmoralizar a sus tropas. Fue España, que mantuvo una postura neutral durante la guerra, la única nación que publicó información y noticias sobre la enfermedad, además de que fue una de las más afectadas, según registros, con 8 millones de contagiados y más de 300 mil fallecidos. Por ello, un corresponsal del diario británico The Times, que residía en Madrid, acuñó el término de ‘gripe española’. Hoy, se sabe que se trató de la llamada gripe porcina, que es ocasionada por la cepa H1N1 del virus de la influenza.