Propiedad del Instituto Politécnico Nacional (IPN), la televisora inició sus transmisiones, en blanco y negro, el 2 de marzo de 1959, desde un pequeño estudio, ubicado en el Casco de Santo Tomás, en la Ciudad de México, convirtiéndose en la primera televisora pública, educativa y cultural de nuestro país, y pionera en América Latina. El proyecto fue idea del ingeniero Alejo Peralta, entonces director del IPN, con el apoyo de su colega Walter Buchanan y de Eugenio Méndez Docurro, director de telecomunicaciones del Gobierno Federal.
El primer programa que se transmitió fue una clase de matemáticas, pero, al inicio, la señal sólo llegaba a algunas colonias de la ciudad, por lo que la emisora regaló y colocó pequeñas antenas creadas por los técnicos y estudiantes del IPN. Las primeras producciones del canal fueron programas artísticos, musicales, literarios y científicos, realizados con el apoyo de instituciones gubernamentales y privadas. A mediados de los años 70, comenzó a transmitir a color y, de ahí, se ha ido transformando y mejorando tanto su tecnología como su programación.