El 16 de mayo de 1960, en los Laboratorios de Investigación Hughes, en California, el físico Theodore Maiman encendió e hizo funcionar en continuo el primer láser de la historia, el láser de rubí, bombeándolo con una lámpara de flash. Debido a dicha hazaña, Maiman es considerado, por muchos, el inventor de esta tecnología y, en 2017, la Unesco decretó esa fecha para celebrar anualmente el Día Internacional de la Luz.
Para inventar el láser, Maiman se basó en los principios establecidos por Einstein, entre 1916 y 1917, acerca de la emisión espontánea e inducida de radiación, en donde un fotón provoca que un átomo excitado emita un fotón idéntico. En 1954, el físico estadounidense Charles H. Townes intentó llevar a la realidad las ideas de Einstein y desarrolló el primer máser, un amplificador que opera en la zona de microondas del espectro, sirve para recibir señales muy débiles y no genera luz. Fue hasta la hazaña de Maiman que las ideas de Einstein se materializaron completamente.
La palabra láser, en realidad, surge de las siglas Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation y es un dispositivo que, precisamente, a partir de la emisión inducida de radiación, genera un haz de luz coherente en un medio adecuado en espacio-tiempo, y con el tamaño, forma y pureza controlados.
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