Bollywood se refiere a la gran industria cinematográfica de la India. Aunque ésta comenzó a desarrollarse a principios del siglo XX –con el trabajo del estudio dirigido por Dadasaheb Phalké, que, desde 1913, produjo unos 30 filmes en una década–, se considera que surgió propiamente el 14 de marzo de 1931, fecha en la que se estrenó la primera película sonora india, titulada Alam Ara, que marcó un antes y un después en la forma de hacer cine en aquel país, no sólo por la incorporación del sonido, sino porque introdujo ciertas características o elementos fílmicos que, más adelante, se volverían los distintivos del cine de la India: las escenas musicales a lo largo de la cinta y el uso de danzas y melodías tradicionales, fusionadas con pasos y ritmos del pop.
La película sirvió de inspiración para otros realizadores, que comenzaron a hacer filmes de todo tipo de tramas (históricas, superproducciones, dramas románticos y de fantasía) en distintas ciudades, siendo la principal Bombay, considerada la meca del cine indio. Por esos años, las cinematografías americana, europea y soviética ya contaban con cierto desarrollo y distribución, no obstante, no tuvieron gran presencia en el subcontinente indio debido a las dificultades de aquellas regiones por entender el inglés, ya que se trata de una zona plurilingüística que se vio en la necesidad de desarrollar su propio cine.