Ocurrió el 29 de diciembre de 1933, por decreto del entonces presidente Abelardo Rodríguez, y es la más alta condecoración que el Gobierno de México le otorga a las personas extranjeras, para reconocer sus destacados servicios hacia la comunidad mexicana o a la humanidad. Se entrega en diferentes categorías, de acuerdo al cargo o labor que desempeña el galardonado: un collar, para los jefes de Estado; una banda, para los secretarios de Estado, embajadores, miembros de familias reales, príncipes herederos y jefes de gobierno o a sus consortes; una placa, para los subsecretarios o viceministros de Estado; una encomienda o venera, para los ministros residentes y coroneles y tenientes de navío; y una insignia, para los consejeros y secretarios de embajada.
Algunas de las personalidades que la han recibido son: la reina Isabel II del Reino Unido; Elías Sourasky, empresario y filántropo ruso; Alicia Alonso, bailarina profesional cubana; James Cameron, productor cinematográfico canadiense; Rigoberta Menchú, activista guatemalteca y defensora de la paz; Jan Hendrix, artista plástico neerlandés; y Henri Stierlin, periodista y escritor suizo.