El teclado QWERTY

¿Por qué escribimos entre letras desorganizadas?

Escribimos mensajes, correos electrónicos, documentos digitales y búsquedas en internet todos los días, pero pocas veces nos detenemos a observar la disposición de las letras que utilizamos para hacerlo. La primera fila alfabética de nuestros teclados comienza con seis caracteres aparentemente arbitrarios: Q, W, E, R, T, Y, seguido del resto de las letras igualmente colocadas en una posición específica. De ahí, proviene el nombre QWERTY, un diseño que encontramos en computadoras, laptops y teléfonos celulares, y que existe desde hace 150 años. Pero ¿cómo?, si los celulares y computadoras no son tan antiguos…

La historia de QWERTY está vinculada con Christopher Latham Sholes, un editor de periódicos, político e inventor estadounidense, quien, durante la década de 1860, trabajó en el desarrollo de una máquina para escribir caracteres de manera mecánica. Los primeros prototipos presentaban las letras en un orden mucho más cercano al alfabético. Sin embargo, conforme los inventores probaron el mecanismo, fueron modificando tanto la máquina como la ubicación de sus teclas.

En un acuerdo con la compañía de fabricación E. Remington & Sons, en 1874, Sholes y colaboradores comenzaron a comercializar la máquina conocida como Remington No. 1, uno de los modelos fundamentales en la expansión de la escritura mecanográfica. Su teclado ya incorporaba la distribución QWERTY, que terminaría convirtiéndose en un estándar.

Pero ¿por qué ese acomodo? Esta es la parte más interesante de la historia, porque la explicación que suele repetirse no está completamente resuelta. Durante mucho tiempo, se ha contado que QWERTY fue diseñado para evitar que las piezas mecánicas de la máquina de escribir se atascaran. Para comprender esa explicación, hay que imaginar cómo funcionaban los primeros modelos.

Al pulsar una tecla, una pieza metálica llamada barra de tipos se desplazaba y golpeaba una cinta entintada contra el papel, dejando impresa una letra. En determinados mecanismos, cuando se pulsaban teclas muy rápidamente y las barras correspondientes coincidían en su movimiento, podían interferirse o atascarse. Por ello, se ha propuesto que redistribuir las letras ayudaba a reducir ciertos problemas mecánicos.

Aunque esta explicación es plausible y aparece en descripciones históricas de las primeras máquinas, los historiadores han señalado que no existe un consenso definitivo acerca de por qué Sholes terminó eligiendo exactamente esa disposición. Otra versión sostiene que la experiencia de los operadores de telégrafo pudo haber influido de manera importante. Estos trabajadores recibían mensajes en código Morse y debían convertirlos en texto escrito. Algunas combinaciones de señales podían resultar difíciles de distinguir, por lo que necesitaban una distribución que les permitiera transcribirlas con rapidez y reducir errores. De acuerdo con esta interpretación, los cambios en el teclado también pudieron responder a las necesidades prácticas de quienes utilizaban la máquina, y no únicamente a sus limitaciones mecánicas.

Ahora bien, si el QWERTY se diseñó en una época de máquinas mecánicas, ¿por qué seguimos utilizándolo en dispositivos electrónicos que ya no tienen barras de tipos capaces de atascarse? La respuesta está, en buena medida, en su estandarización y en el aprendizaje acumulado de generaciones de usuarios.

A finales del siglo XIX, las máquinas de escribir Remington ayudaron a extender el diseño. Conforme creció su presencia en oficinas y centros de trabajo, también aumentó el número de personas capacitadas para utilizarlo. Las escuelas de mecanografía enseñaban esa distribución y las empresas adquirían máquinas que permitían contratar a personas con conocimientos previos. La familiaridad con el QWERTY se convirtió, así, en una ventaja para fabricantes, empleadores y usuarios.

Cuando llegaron las computadoras, ya existía una enorme población acostumbrada a escribir con ese teclado. No era necesario comenzar desde cero ni invertir tiempo y recursos en enseñar un sistema completamente diferente. Los fabricantes podían conservar la disposición conocida y dedicar sus esfuerzos a mejorar otros aspectos de los equipos; y lo mismo sucedió con los teclados de los celulares modernos. En otras palabras, un sistema puede mantenerse no porque sea perfecto, sino porque cambiarlo implica costos de aprendizaje, adaptación y compatibilidad.

Sin embargo, su popularidad no demuestra que su distribución sea la más óptima desde el punto de vista ergonómico o de velocidad. Según las necesidades de cada usuario, existen otras distribuciones de teclado, que nacieron para adaptarse a los diferentes idiomas y convenciones de distintos países, mejorar la ergonomía, reducir los movimientos de los dedos o facilitar la escritura en dispositivos específicos, tales como el modelo AZERTY, el QWERTZ, el Dvorak, el Colemak o el KALQ (creado para escribir con los pulgares en pantallas táctiles, con teclado dividido en dos secciones).