Este famoso cabaret francés, uno de los lugares más emblemáticos de París, ubicado en el barrio bohemio de Montmartre, al norte de la ciudad, abrió sus puertas al público el 6 de octubre de 1889 (aunque algunas fuentes refieren el día 10). El proyecto fue idea de los socios empresarios Joseph Oller y Charles Zidler, quienes querían crear un centro de entretenimiento nocturno que fuera diferente de lo que ya existía. Comenzó con espectáculos variados, como de tipo circense (con acróbatas y malabaristas), de baile y de comedia; pero lo que, en realidad, distinguió al cabaret, se convirtió casi en su marca y disparó su popularidad fue el show de cancán, llamado Le french cancan, interpretado por bailarinas alegres y enérgicas, con faldas largas y plumas en la cabeza.
Pronto, el Moulin Rouge se convirtió en el lugar de moda, y, al paso del tiempo, fue perfeccionando sus espectáculos, atrayendo a una clientela diversa y, cada vez, más exclusiva, que incluía artistas, intelectuales, aristócratas y burgueses. Entre las personalidades que frecuentaban el lugar, sirviéndoles, incluso, de inspiración, se encuentran los pintores Pierre-Auguste Renoir y Henri de Toulouse-Lautrec.
El nombre del cabaret y su icónica fachada (un molino rojo) hacen referencia a los molinos característicos de la colina de Montmartre, en aquella época.