Ocurrió el 9 de julio de 1981, en Japón, bajo la licencia de Nintendo y disponible para máquinas de arcade, y fue el primer videojuego de Shigeru Miyamoto, creador de títulos posteriores, como Super Mario Bros y La leyenda de Zelda. El objetivo del juego era escalar por estructuras, esquivando y evitando ser golpeados por barriles rodantes lanzados por el villano, Donkey Kong, para rescatar a una damisela en apuros.
Este juego surgió a raíz de que Miyamoto no pudo conseguir los derechos de Popeye, para desarrollar un videojuego; así que decidió crear una historia desde cero, con sus propios personajes, los cuales pudieran ser reutilizados en futuros proyectos. El protagonista sería Donkey Kong, un gorila medio torpe, quien intenta impedir que Mr. Video, un pequeño carpintero, con gorra y bigote, salve a la joven Pauline. Miyamoto reconoció en algún momento que se inspiró en King Kong y en la historia de La Bella y la Bestia, para crear la trama.
Debido al éxito del juego, posteriormente, Mr. Video (llamado Jumpman en la versión en inglés) se convirtió en el personaje principal de la historia, con otra profesión, la de fontanero, hasta convertirse en el Mario que conocemos actualmente.