A mitad del siglo XIX, se conocían 63 elementos de la naturaleza, pero no estaban ordenados de la manera que conocemos actualmente, ya que los químicos no lograban ponerse de acuerdo sobre cuál era la forma más conveniente de organizarlos. Valiéndose del concepto de ‘masa atómica –introducido por el italiano Stanislao Cannizzaro, en 1860–, el ruso Dmitri Mendeléyev ideó un sistema de clasificación de los elementos.
Así, el 6 de marzo de 1869, Mendeléyev presentó, ante la Sociedad Química de Rusia, una primera versión de la tabla periódica, en la que proponía acomodar los elementos en columnas (familias), agrupándolos en función de los que poseían propiedades similares, como los gases, metales, no metales, etcétera; y, a su vez, en filas (períodos), conforme al valor de su peso atómico, en orden ascendente, yendo de izquierda a derecha.
Su modelo resultó un gran éxito y tuvo una excelente aceptación dentro del gremio no sólo por su estructura, sino, también, porque fue capaz de predecir la existencia de elementos que aún no se descubrían. Y es que, basándose en la numeración de los pesos atómicos, Mendeléyev dejó algunos espacios en blanco en la tabla, donde intuía que debían ir dichos elementos. Por este trascendental aporte a la ciencia, el ruso fue propuesto para recibir el Premio Nobel de Química en 1906, pero fue ignorado. Sin embargo, luego de fallecer, como un homenaje póstumo, el elemento radiactivo con número 101 fue nombrado mendelevio.