En 1942, en medio de la Segunda Guerra Mundial, el Departamento de Defensa de Estados Unidos necesitaba enviar tropas y artillería a Reino Unido, pero no era posible hacerlo por mar debido a que los barcos corrían el riesgo de ser hundidos por parte de los alemanes. Por ello, se creó el Hughes H-4 Hercules, un hidroavión cuya construcción finalizó hasta 1947, siendo el ejemplar más grande fabricado hasta entonces. Medía 66.6 metros de largo, 97.5 m de envergadura y 25 m de alto; y era impulsado por ocho motores.
El 2 de noviembre de ese año, en una prueba experimental, la aeronave logró despegar del agua, en Long Beach, California, elevándose a 21 metros de altura y recorriendo escasos 1.6 km, a una velocidad de 217 km/h. Abordo, iban 36 personas; entre ellas, Howard Hughes, su creador, quien fungió como capitán; ingenieros; mecánicos y representantes de la industria aeronáutica, así como periodistas, quienes escribieron que al prototipo le faltaba potencia y aerodinámica, además de que se había presentado el efecto suelo (cuando la diferencia entre las presiones de arriba y debajo del avión provoca alteraciones). Por tal motivo, y como ya había terminado el conflicto, el proyecto se suspendió. Actualmente, el avión se conserva en el Evergreen Aviation and Space Museum, en McMinnville, Oregón.