Ocurrió el domingo 5 de abril de 1722, en una expedición liderada por el marino holandés Jacob Roggeveen. Acompañado por el capitán Cornelis Bouman y más de 200 tripulantes a bordo de tres navíos, había iniciado el viaje en agosto de 1721, hacia el sur del Nuevo Continente, con el objetivo de llegar a la Tierra de Davis, una supuesta isla que había sido descubierta por el corsario inglés Edward Davis, a fines del siglo XVII, de la que no se tenían muchos detalles de su ubicación; sólo que se encontraba cerca de las costas de Chile, ya que nunca desembarcó en ella.
Los exploradores hicieron una escala en Brasil; luego, partieron hacia las Islas Malvinas, rodearon el cabo de Hornos, hasta llegar al territorio que, creyeron, era la Tierra de Davis, en el océano Pacífico. Le otorgaron el nombre de Isla de Pascua (Rapa Nui, en la lengua nativa) debido a que el día del descubrimiento era la festividad de la Pascua de Resurrección.
Pasaron varios días rodeando la isla, antes de desembarcar, cuando unos habitantes nativos se acercaron a los navíos, a bordo de canoas. En su visita, exploraron el terreno, y fue así que dieron con las estatuas monolíticas humanoides, características del lugar.