México, “el ombligo de la Luna”… ¿Y los demás?

Primera parte

América es un continente vasto y diverso, compuesto por una rica variedad de culturas, lenguas, historias y tradiciones. Cada uno de sus países tiene una identidad propia, la cual se ve reflejada, entre otras cosas, en su nombre, que encierra un significado particular, muchas veces, relacionado con su geografía, sus pueblos originarios o su historia colonial. Explorar el origen y el significado de los nombres de los países americanos nos permite descubrir una dimensión simbólica y profunda de la región, que revela cómo estos territorios han sido nombrados, concebidos y representados a lo largo del tiempo. A continuación, empezando desde el norte hacia el sur, le contamos brevemente el porqué del nombre de algunos países de nuestro continente.

Canadá

De acuerdo con el sitio del gobierno de dicho país, se tiene aceptado que el nombre “Canadá” surgió de una interpretación fonética de una palabra del hurón-iroquois, un dialecto de los indios norteamericanos wyandot, que vivían alrededor del lago Ontario. El vocablo en cuestión es kanata, que significa “aldea” o “asentamiento”. Se dice que, en 1535, dos jóvenes nativos le indicaron al explorador francés Jacques Cartier la ruta para llegar a una kanata cercana, refiriéndose a la aldea de Stadacona, donde se encuentra actualmente la ciudad de Quebec. Así, Cartier transcribió el vocablo como “Canadá” y lo utilizó para referirse no sólo a dicha aldea, sino a todo el territorio aledaño, al norte del río San Lorenzo (el cual desemboca en el lago Ontario). La misma fuente explica que el primer uso de “Canadá” como nombre oficial de la región se dio en 1791, cuando lo que hoy es Quebec se dividió en las colonias de Alto Canadá y el Bajo Canadá. Sin embargo, en 1841, ambas colonias se reunificaron, bajo el nombre de Provincia de Canadá. De ahí, se fueron sumando otras colonias británicas de América del Norte hasta que la nación obtuvo su independencia, en 1931, bajo dicho nombre.

Estados Unidos

Su nombre oficial es Estados Unidos de América, y éste deriva de su proceso de independización, en 1776. A partir de que se dio el descubrimiento del continente americano, a finales del siglo XV, comenzó un proceso de colonización del territorio por parte de diferentes países europeos. Fue así que, en la costa este del norte de América, la Corona británica estableció 13 colonias: Massachusetts, New Hampshire, Rhode Island, Connecticut, Nueva York, Nueva Jersey, Pennsylvania, Delaware, Maryland, Virginia, Carolina del Norte, Carolina del Sur y Georgia. Ante el creciente descontento de dichas colonias con las políticas impuestas por la Corona, éstas decidieron aliarse e independizarse del Reino Unido. La Declaración de Independencia del 4 de julio 1776 hace mención de los representantes de “los Estados Unidos de América”, que hace referencia a la alianza de las colonias americanas por emanciparse más que como un nombre propio. No obstante, dicho nombre se determinó formalmente en 1777, durante el Segundo Congreso Continental.

Guatemala

La historia del nombre de dicho país es muy similar a la de Canadá. Es la castellanización del vocablo náhuatl quauhtemallan. Según la Agencia Guatemalteca de Noticias (AGN), el historiador guatemalteco Aníbal Chajón, en Mesoamérica, los comerciantes mexicanos llamaban quauhtemallan a la ciudad de Iximché (en la zona de Guatamela), que es donde se asentaba el pueblo cakchiquel. Esto, porque el símbolo de una de las casas fundadoras de Iximché era un águila dentro de un recuadro, como si estuviera encerrada; y quauhtemallan significa “lugar del águila cautiva”. Como los españoles no podían pronunciar ni escribir tan fácilmente la palabra, la adaptaron a “Guatemala”. Se sabe que la primera vez que el nombre de Guatemala apareció documentada fue en una crónica que Pedro de Alvarado le envió a Hernán Cortés, en 1524, donde le relata su viaje desde el Soconusco (en Chiapas) hasta Iximché.

La AGN también indica que el Diccionario histórico biográfico de Guatemala señala que, en julio de 1525, la palabra “Guatemala” se usaba para designar a toda la provincia, y, posteriormente, pasó a nombrar a todo el reino, que comprendía desde Chiapas hasta Costa Rica. Cuando las provincias que formaban el Reino de Guatemala se independizaron de España, en 1821, el territorio adquirió provisionalmente, hasta que, en 1847, se denominó Guatemala sólo a la República.

Belice

De acuerdo con la Enciclopedia Británica, el nombre de dicho país puede tener dos posibles raíces. Una de las teorías es que deriva de la pronunciación española del apellido de Peter Wallace, quien fue un bucanero escocés que, se cree, pudo haber iniciado un asentamiento en la desembocadura del hoy llamado río Belice, alrededor de 1638.

Otra posibilidad es que derive de belix, vocablo maya que significa “agua turbia”, o bien, de belikin, que es “tierra frente al mar”.

Honduras

No se tiene muy claro el origen y existen varias versiones. La leyenda más extendida y aceptada dice que, en 1502, Cristóbal Colón y su tripulación apenas lograron llegar a salvo a la costa hondureña a causa de una tormenta que casi les provoca un naufragio. Se dice que, al pisar tierra firme, Colón exclamó: “¡Gracias a Dios, hemos salido de estas hunduras!”, haciendo referencia a la profundidades marinas, de modo que identificó así a la región de la costa. De hecho, se cree que esa anécdota también le dio nombre al cabo Gracias a Dios, ubicado en la frontera entre Nicaragua y Honduras. Sin embargo, otros historiadores le atribuyen la frase a los exploradores Juan de Dios de Solís y Vicente Yáñez Pinzón, en 1508. Lo anterior coincide con lo señalado por el historiador chileno Robustiano Vera, quien afirma que los navegantes identificaron las aguas costeras de la región como “honduras” o “fondos”.

El Salvador

A raíz de la colonización española, en el territorio que hoy pertenece al país, Pedro de Alvarado fundó la villa San Salvador, en 1525, en  alusión a Jesucristo, “el salvador del mundo” en las religiones cristianas. Dicha referencia reflejaba el deseo de los colonizadores de evangelizar y “salvar” a los nativos indígenas. En un artículo del diario elsalvador.com, relacionado con este tema, puede leerse lo siguiente: «El nombre El Salvador fue tomado de San Salvador, nominación que los españoles dieron a la primera villa que fundaron en estas tierras”, detalla el libro “El nombre oficial de la República de El Salvador”… Tras la independencia y su negativa de anexarse al Imperio Mexicano, para 1824, las autoridades acordaron constituir un Estado federal, con el nombre de El Salvador, denominación que se confirmó al emitirse, el 12 de junio de ese año, la Primera Constitución Política del país».

Nicaragua

De acuerdo con la BBC, el nombre tiene dos posibles orígenes. Algunas personas señalan que deriva del nombre de un antiguo jefe indígena, llamado Nicarao, más el agregado de la palabra española “agua”. Otras versiones indican que proviene de Nicanahuac, término en náhuatl con el que el pueblo nahoa se refería a dicho territorio, que significa “hasta aquí llegaron los nahoas”; luego, la palabra se transformó en “Nicaragua”, debido a la dificultad de los colonos españoles para pronunciar el vocablo original.

Costa Rica

La leyenda más popular, difundida por varias fuentes, indica que Cristóbal Colón, al llegar al territorio que hoy pertenece a dicho país, en su cuarto y último viaje, en 1502, se encontró con grandes cantidades de oro, de modo que la identificó como la “Costa Rica”. No obstante lo romántica que suene esta historia y pese a que, en sus crónicas, sí relató que vio “más signos de oro en la zona tan sólo en los primeros dos días que en años en otras exploraciones, en sus libros, siempre se refirió al área como “La Huarta”, no como “Costa Rica”. Se dice que permaneció en el lugar alrededor de 17 días (tiempo que tardaron en quedar reparados su barcos); después, regresó a España y nunca más regresó.

Por otro lado, otra versión (un poco más creíble por cómo se dio el proceso de colonización) menciona a Gil González Dávila, un explorador español, que, precisamente, fue jefe de la expedición y exploración del territorio de Costa Rica. Se dice que intentó despojar a los indígenas del oro que ellos habían extraído de los ríos de la península de Osa, en un sangriento enfrentamiento, en 1522, por lo que algunos historiadores le atribuyen a él el nombre del país.

Panamá

Al igual que otros países que hemos mencionado anteriormente, Panamá es otro ejemplo que el origen de su nombre no se sabe con seguridad y del que se tienen varias posibilidades. La BBC explica que la nación se llama así por una palabra indígena de los pueblos de esa zona, cuyo significado es “abundancia de peces y mariposas”. También, se dice que proviene de un árbol llamado panamá, el cual era usado por los nativos para realizar reuniones. Y una tercera versión señala que deriva de la frase panna maien lengua indígena cuna, que significa “más allá”.

No se pierda la siguiente edición, en la que continuaremos descubriendo el origen y significado de los nombres del resto de los países de América.