El surgimiento de esta premiación tiene sus antecedentes en el Festival de Cine de Venecia, de 1938, en el que Francia no se llevó ningún reconocimiento y las películas premiadas tenían un claro carácter político, lo que confirmó la influencia del totalitarismo alemán e italiano de la época en la industria cinematográfica. Por esta razón, cineastas británicos, franceses y estadounidenses propusieron la creación de un nuevo festival, que no estuviera contaminado por la política. Dicho evento habría de celebrarse en diciembre de 1939, pero tuvo que suspenderse debido a que, en septiembre de ese año, estalló la Segunda Guerra Mundial.
Al término del conflicto, se retomó el proyecto, y el 20 de septiembre de 1946, se realizó la primera edición del Festival de Cine de Cannes, donde, entre las películas que se llevaron el Gran Premio, estuvo María Candelaria, del mexicano Emilio Fernández. En sus inicios, la periodicidad con la que se celebraría el evento no estuvo muy bien definida, hasta que se acordó que, a partir de 1951, se organizaría anualmente, cada primavera. En 1955, se creó la Palma de Oro, premio principal para los directores, y el primero en obtenerlo fue el estadounidense Delbert Mann, por Marty.